然而，胡雪岩与左宗棠的亲密关系，也使得他与左宗棠的政敌李鸿章关系紧张。李鸿章和左宗棠两位晚清重臣，虽有许多相似之处，但因政治理念和利益的不同，彼此之间的矛盾颇为尖锐。尤其是在海防、塞防的问题上，两人几乎是针锋相对，互相指责对方的错误决策，导致双方阵营的官员也纷纷敌视对方。李鸿章身边的得力助手盛宣怀，与胡雪岩在上海的商圈中也有竞争关系，这无形中加剧了胡雪岩与李鸿章之间的敌对情绪。虽然有传言称胡雪岩的失败是李鸿章和盛宣怀暗中作祟，但实际上，胡雪岩的倒台更多是因为他自身的投资失误与外部金融环境的恶化。
胡雪岩在1882年大举囤积生丝，意图通过垄断市场控制价格，从中获利。然而，当年欧洲各国的生丝产量大增，导致中国市场的需求急剧下降，胡雪岩所囤积的生丝成为了负担，巨额资金被锁死，周转困难。原本这些问题对于胡雪岩来说并不致命，因为生丝市场总会有恢复的时机，只要他能稍作等待，虽然亏损，但也不至于破产。然而，情况并没有那么简单，恰在此时，中法战争的阴云笼罩，民间的恐慌情绪不断蔓延，股市暴跌，金融危机也随之爆发。
由于之前很多钱庄和票号纷纷进入股市，股市的崩盘使得许多钱庄和票号都遭受了巨额损失。更为严重的是，民间的恐慌情绪引发了大规模的挤兑潮，胡雪岩所经营的阜康钱庄也无法幸免，遭遇了资金流动性危机。为了自保，许多清朝官员开始急于提取藩库存银和私人存款，而一些保守派官员甚至建议禁止钱庄、票号继续代理藩库业务，这使得钱庄和票号的困境雪上加霜。1883年10月，胡雪岩的泰来钱庄在杭州和上海的分店率先宣布倒闭。到了11月，阜康钱庄在杭州、上海和北京的分号也因资金短缺而宣布暂停营业。存款在阜康钱庄的一些大臣，包括恭亲王奕、文煜等朝廷重臣，为了保障自己的财产安全，开始要求对胡雪岩的家产进行清查，并用这些财产偿还损失。
面对这些强大的压力，胡雪岩的命运已经注定。即使是他背后的支持者左宗棠，也无法再出手相助，毕竟在朝廷中，左宗棠自己也有不少利益关系需要照顾。更糟糕的是，金融危机波及全国，大多数的地方钱庄和票号都相继破产，山西的乔家虽未遭遇太大损失，但也因自顾不暇，无法伸出援手。胡雪岩最终在贫困和困境中度过了生命的最后时光，直到去世。
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